Los investigadores han identificado un vínculo entre la exposición en el útero a sustancias químicas usadas conocido como los ftalatos y los efectos adversos sobre el desarrollo de genitales en los bebés varones, según un nuevo informe. Estudios previos habían sugerido toxicológicos que la exposición fetal a los productos químicos pueden afectar el desarrollo reproductivo en roedores, pero los nuevos resultados indican que los seres humanos en desarrollo podrían ser vulnerables también.

Los ftalatos son los componentes comunes de los temas que van desde los plásticos hasta pinturas para productos de cuidado personal tales como esmalte de uñas y champú. En el primer estudio de la exposición prenatal a los ftalatos en los seres humanos, Shanna Swan H. de la Universidad de Rochester y sus colegas estudiaron a 85 parejas madre-hijo. Antes de dar a luz, las madres llevaron muestras de orina, las cuales fueron analizadas para detectar la presencia y la cantidad de nueve metabolitos de ftalatos. Los médicos también interrogó a los niños, que se encontraban entre las edades de dos y 30 meses, para las características genitales utilizados como marcadores del desarrollo sexual normal. Cuando los investigadores correlacionaron los resultados con el nivel de las madres de la exposición, encontraron que niveles más altos de cuatro metabolitos en la orina se correlacionaron con un mayor número de lo esperado de los cambios en el desarrollo de genitales en los bebés varones. Estos cambios incluyen más pequeño el tamaño del pene y el escroto y una medición más pequeña conocida como la distancia anogenital (AGD). Ninguno de los niños eran excesivamente anormal, sin embargo, y los científicos no detectaron malformaciones completa o definitiva de los marcadores de la enfermedad. Los resultados son consistentes con los hallazgos de los estudios en animales, señalan los autores, pero advierten que el uso de AGD como un marcador del desarrollo sexual en las personas es relativamente nuevo. Sin embargo, concluyen que los resultados "apoyan la hipótesis de que la exposición prenatal a niveles ambientales ftalato puede afectar negativamente el desarrollo masculino en la reproducción humana." Un reporte detallado del estudio se publicará en un próximo número de la revista Environmental Health Perspectives.